Tomar atajos en la industria alimentaria puede dar lugar a resultados desiguales. A primera vista, el procesado de alimentos puede parecer simplemente una gran cocina en la que se miden y mezclan ingredientes, tras lo cual -dependiendo de la aplicación- suelen hornearse o cocinarse para obtener un producto final. Sin embargo, en muchos aspectos, este sector es como cualquier otro en el que los materiales se descomponen para aprovechar las ventajas de la reducción de tamaño. En el procesado de alimentos, como en cualquier otra industria que utilice estos métodos, la reducción del tamaño de las partículas facilita la producción y sirve para aumentar la calidad del producto. Además, la reducción de tamaño ayuda a los fabricantes a cumplir las normativas que mantienen la seguridad de sus productos.

La distribución del tamaño de las partículas es especialmente importante cuando se trata de fabricar alimentos y bebidas, ya que afecta a la facilidad de transporte de un producto o a lo bien que se disuelve, por no hablar de cómo afecta el tamaño de las partículas al sabor y la textura. Sin embargo, para aprovechar las ventajas de la reducción de tamaño en el procesado de alimentos, es fundamental utilizar el equipo adecuado. Al comprender la relación entre el tamaño de las partículas y los productos alimentarios, los fabricantes pueden tomar decisiones más acertadas en cuanto al equipo de procesamiento que utilizan para una aplicación.  

Ventajas de la reducción de tamaño en el procesado de alimentos

Las ventajas de la reducción de tamaño en el procesado de alimentos pueden comprenderse mejor si se entienden los principios que subyacen a estas prácticas y cómo aumentan la calidad del producto final. Para ello, hay que tener en cuenta los principios científicos que subyacen a los equipos utilizados en la manipulación de materiales, que en el fondo tienen que ver con la física. La ciencia que subyace a la manipulación de materiales en el sector alimentario estudia cómo pueden aplicarse a las partículas de alimentos las fuerzas mecánicas que dan lugar al corte o la trituración para reducirlas y obtener un producto mejor.

Estas fuerzas estresan el material, provocando su fractura y permitiendo que las partículas formen superficies adicionales que luego afectan a la textura de los alimentos. El sector de la fabricación de alimentos también trabaja con una serie de ingredientes que se presentan en forma de emulsiones, polvos o suspensiones. También es necesario conocer las características clave de estos ingredientes durante el procesado, incluida su descomposición. Los equipos de procesado de alimentos también ayudan a determinar la tosquedad o finura de los productos, yendo más allá de las ventajas de la reducción de tamaño. En las aplicaciones de procesado de alimentos, los métodos utilizados afectan a su vez a la eficacia de la producción.

Los beneficios de la reducción de tamaño en el procesado de alimentos afectan al producto: 

  • Fluidez: El modo en que los productos alimentarios se mezclan o se integran de otro modo en un producto alimentario depende de la densidad aparente del material, especialmente en lo que se refiere a la viscosidad de las suspensiones y la densidad de los polvos aparentes, junto con el modo en que sus partículas interactúan entre sí y con los equipos de reducción de tamaño. 
  • Estabilidad: Cuando el tamaño de las partículas en emulsiones como la leche se vuelve incontrolado o impreciso, puede provocar la desestabilización del producto; además, esa falta de estabilidad también puede dar lugar a apelmazamiento con alimentos en polvo.
  • La textura: La lengua humana puede detectar partículas de tamaño micrométrico; las partículas demasiado grandes o pequeñas pueden distorsionar la sensación en boca, lo que a su vez puede afectar a la percepción del sabor.

Optimizar la producción es una de las principales ventajas de la reducción de tamaño. En las aplicaciones de procesado de alimentos, la reducción del tamaño de las partículas aumenta la eficacia operativa al disminuir el consumo de energía y los tiempos de procesado. Esencialmente, cuanto más pequeñas sean las partículas de los ingredientes, más rápidas y eficientes serán las operaciones de una instalación. Además, los métodos de reducción de tamaño que producen ingredientes más finos reducen el desperdicio de alimentos, maximizando el rendimiento y minimizando las pérdidas de producto. 

Uso de equipos modernos de procesamiento de alimentos 

La clave de la producción a gran escala de ingredientes para alimentos y bebidas son los modernos equipos de procesamiento de alimentos, que a su vez producen los principales beneficios de la reducción de tamaño. En el procesado de alimentos, los equipos de reducción vienen en todo tipo de tamaños y dimensiones. Entre ellos se incluyen diversos molinos, trituradoras, picadoras y otra maquinaria para reducir el tamaño de las partículas.

El equipo típico de procesamiento de alimentos incluye:

  • Las batidoras baten, amasan y baten los ingredientes hasta obtener pastas o purés de textura suave. 
  • Molinos clasificadores se utilizan a menudo en la producción de material alimentario fibroso como salvado, gelatina, sal, especias o soja, a menudo utilizando métodos neumáticos que también ayudan al transporte.
  • Las trituradoras procesan artículos más pesados, como melones enteros, utilizando la gravedad para introducir los ingredientes en una tolva de molienda, tras la cual se preparan para su posterior procesamiento.
  • Molinos de molienda fina utilizan el impacto a alta velocidad, junto con fuerzas de cizallamiento, para descomponer diversos alimentos como salvado, harina de maíz, harina, semillas, azúcar o productos de soja.
  • Los molinos alimentados por gravedad presentan grandes entradas para aceptar una gran variedad de ingredientes, como manzanas, zanahorias o carnes.
  • Las picadoras descomponen las partículas de los alimentos en tamaños más pequeños pulverizando los ingredientes mediante fuerzas mecánicas.
  • Molinos de martillos utiliza el impacto de martillos de alta velocidad para descomponer productos alimenticios gruesos como cebada, frutas para zumos, bebidas en polvo y soja.
  • Molinos como los de bolas, martillos y rodillos pueden triturar, moler y cizallar material para reducir mecánicamente partículas de ingredientes húmedos o secos.
  • Las batidoras pican, trituran y hacen puré los ingredientes hasta obtener una mezcla amalgamada.
  • Los molinos alimentados por bomba reducen los materiales aglomerados y sobredimensionados dentro de los fluidos bombeados; estos molinos pueden procesar líquidos tan espesos como la pasta de tomate y tan finos como el agua.  
  • Esclusas rotativas se utilizan a menudo en sistemas de procesamiento de alimentos para manipular alimentos en polvo secos y de flujo libre e ingredientes como bicarbonato de sodio, cacao, sémola, cacahuetes, leche en polvo, azúcares o salvado de trigo.
  • Tamizadoras rotativasLas tamizadoras rotativas, también conocidas como tamizadoras centrífugas, están diseñadas para operaciones de descascarillado y tamizado de alta capacidad de alimentos como mezclas para panadería, cacao en polvo, verduras deshidratadas, café instantáneo y levadura para pan.
  • Los molinos de tornillo funcionan bien con frutos secos, verduras de hoja y otros ingredientes voluminosos que no se procesan fácilmente con los molinos de gravedad.
  • Las trituradoras se utilizan sobre todo para moler queso y coberturas para pizzas y también pueden procesar grandes cantidades de ingredientes. 

Las ventajas de la reducción de tamaño en los equipos de procesado de alimentos también se extienden a otros dos tipos de maquinaria, las extrusoras y los homogeneizadores. Las extrusoras no sólo reducen el tamaño de las partículas, sino que también se utilizan para crear formas y texturas distintivas. Utilizadas para producir cereales o aperitivos, fuerzan el material a través de una pequeña abertura que expande y da forma al producto. Los homogeneizadores se utilizan en el sector lácteo para descomponer las partículas de grasa de la leche y obtener un producto más suave. Estas máquinas especializadas ayudan a garantizar una textura uniforme y se utilizan a menudo en la producción de nata, helado y leche.

Ventajas para aplicaciones alimentarias 

Las ventajas de la reducción de tamaño en las aplicaciones de procesado de alimentos permiten a los fabricantes mejorar el sabor y la textura, así como optimizar la producción. Se utilizan diferentes técnicas de reducción del tamaño de las partículas para diversas aplicaciones de procesado de alimentos. Las panaderías industriales, las instalaciones de procesamiento de carne y los fabricantes de bebidas utilizan estas técnicas, aunque también se emplean en muchas otras aplicaciones de procesamiento de alimentos.

Ventajas para las panaderías industriales

En las panaderías industriales, conseguir la uniformidad deseada en la textura de la masa es una de las muchas ventajas de la reducción de tamaño. En las instalaciones de procesamiento de alimentos que elaboran productos horneados, la reducción del tamaño de las partículas de harina, azúcar, levadura y otros ingredientes secos garantiza su correcta distribución por toda la mezcla. Una masa bien mezclada se hornea de forma más uniforme, dando lugar a un producto final con una consistencia y estructura más agradables. Los ingredientes finamente molidos producen productos horneados más atractivos, con texturas más suaves que se adaptan a la sensación en boca de los clientes, lo que supone una experiencia más agradable al consumirlos. Además, las partículas más pequeñas aumentan la hidratación, reteniendo la humedad para que los productos sean más tiernos.

Ventajas para las industrias cárnicas

En la industria cárnica, los métodos para reducir el tamaño de las partículas se utilizan para elaborar diversos tipos de carne picada, salchichas y otros productos cárnicos picados. A menudo esto implica picar o moler para reducir el tiempo de cocción, mejorar la textura e intensificar los sabores, incluso mediante la mezcla de otros ingredientes como hierbas, especias y otros condimentos. Además, el procesado hace que los productos cárnicos sean más seguros, ya que las partículas de carne más pequeñas ofrecen una mayor superficie que permite una cocción más completa. Esto, a su vez, reduce la posibilidad de enfermedades causadas por bacterias, virus y otros patógenos.

Ventajas para la fabricación de bebidas

En la producción de bebidas, la reducción de tamaño se utiliza para extraer sabores de ingredientes como frutas, hierbas, especias u otros aromas. En la elaboración de aguas aromatizadas, infusiones, zumos, refrescos, tés y otras bebidas, las partículas de menor tamaño ofrecen una mayor superficie para que la bebida tenga un sabor más intenso. Lo mismo ocurre con las mezclas de bebidas en polvo, como el café instantáneo o el cacao, que requieren ingredientes finamente molidos para disolverse en el agua y crear un sabor uniforme. Los ingredientes finamente molidos también proporcionan a las bebidas aromas más agradables.

Ventajas para la calidad del producto

La reducción del tamaño de las partículas mejora la calidad de los alimentos y las bebidas, como ya se ha insinuado. Sin embargo, independientemente del tipo de alimento o bebida, la mejora de la calidad del producto es uno de los principales beneficios de la reducción del tamaño en el procesado de alimentos. Los ingredientes distribuidos uniformemente mejoran el sabor y la textura, lo que permite a los fabricantes hacer que los productos alimenticios tengan el mismo sabor independientemente del lote. Además, la reducción del tamaño de las partículas contribuye a prolongar la vida útil de muchos alimentos. Con una mayor superficie en partículas más pequeñas, la humedad se evapora y las grasas se oxidan más rápidamente, lo que se traduce en un producto más fresco durante más tiempo.

Al igual que ocurre en la industria farmacéutica con los principios activos de los medicamentos, el organismo libera y absorbe más fácilmente los nutrientes de los productos alimenticios cuando el material está formado por partículas más pequeñas. Las partículas más pequeñas también implican una mayor superficie, lo que mejora la biodisponibilidad y la absorción de nutrientes. Esto no sólo hace que los alimentos sean más nutritivos, sino que una de las ventajas de la reducción del tamaño de las partículas en el procesado de alimentos es que los consumidores disfrutan más consumiéndolos. Además, los alimentos de textura más fina son más fáciles de comer, sobre todo para las personas con problemas dentales u otros problemas bucales. 

Ventajas para la seguridad alimentaria y el cumplimiento de la normativa

El tamaño de las partículas también afecta a la seguridad alimentaria. Los requisitos normativos son especialmente rigurosos en lo que respecta a las instalaciones de procesado de alimentos. Además, hay productos alimentarios que requieren técnicas de procesado por motivos religiosos, como es el caso de las normativas relativas a los alimentos Halal o Kosher. Dimensionar correctamente las partículas para aplicaciones de procesado de alimentos exige coherencia en cuanto a la limpieza del equipo y la seguridad del producto final. Debido a los elevados estándares que implica el procesado de alimentos, algunos fabricantes de alimentos utilizan procesadores de peaje experimentados que tienen amplios conocimientos de los requisitos reglamentarios y experiencia en el cumplimiento de las normas de seguridad del sector.

Uso de equipos Prater para la reducción de tamaño

Prater Industries lleva casi un siglo fabricando maquinaria de manipulación de materiales, y casi cada pieza de equipo fabricados por la empresa procesan -o pueden personalizarse para procesar- diversos alimentos o ingredientes para alimentos. Las soluciones de manipulación de materiales de Prater incluyen maquinaria duradera y fiable que proporciona al sector de procesamiento de alimentos todas las ventajas de la reducción de partículas. En la industria de procesamiento de alimentos, la experiencia de Prater es solicitada tanto para máquinas individuales como para sistemas completos, al tiempo que atiende a una clientela que incluye desde enormes entidades corporativas internacionales hasta operadores regionales más pequeños. Para obtener más información sobre nuestros equipos y sistemas de procesamiento de alimentos, póngase en contacto con los expertos en manipulación de materiales de Prater hoy mismo.