Los seres humanos han utilizado el cáñamo durante miles de años para la fabricación de alimentos, telas, papel y otros fines. Aunque está relacionado con la marihuana, otro tipo de planta de cannabis sativa, contiene niveles muy bajos -un 0,3% o menos- de la sustancia psicoactiva tetrahidrocannabinol (THC). A diferencia de las variedades que la gente utiliza con fines médicos o recreativos y que producen diversos efectos psicológicos y fisiológicos, el cáñamo industrial no ofrece los mismos resultados. En este artículo, hablamos de este último: la planta de cáñamo y sus semillas.
Mientras que la planta del cáñamo ha sido publicitada por sus variados usos, las semillas de cáñamo han recibido menos atención, aunque estudios recientes demuestran sus beneficios nutricionales. Ricas en nutrientes, las semillas de cáñamo pueden comerse crudas o convertirse en aceite, harina, proteína en polvo, leche o incluso transformarse en sustitutos del queso.
Breve historia de la producción de semillas de cáñamo
Se cree que el cáñamo es originario de Asia Central, ya que crece de forma silvestre desde Irán hasta el sur de Siberia. Las pruebas que se remontan a miles de años atrás sugieren que fue el primer cultivo agrícola.
El cáñamo medicinal en las culturas antiguas
- Las semillas de cáñamo se consumían en la antigua China, a veces prensadas con tallos de cáñamo para hacer aceite de cáñamo y bálsamos curativos. El primer uso registrado del cáñamo como medicina procede de China, hacia el 2700 a.C., donde el aceite de cáñamo se extraía de las semillas para hacer un té medicinal o se aplicaba de forma tópica para tratar irritaciones y erupciones cutáneas.
- Las semillas de cáñamo también aparecen en los textos medicinales hindúes de la antigua India de alrededor del año 2000 a.C.
- Las pruebas también sugieren el uso del cáñamo en la antigua Grecia desde alrededor del año 200 a.C., donde se encontraron numerosos lugares de enterramiento que contenían semillas y fibra de cáñamo.
El cáñamo en América del Norte después del siglo XVII
Los primeros colonos norteamericanos que fundaron Jamestown en 1616 también trajeron semillas de cáñamo. En 1789, George Washington promovió el cultivo del cáñamo, diciendo a los agricultores de la nueva nación que "aprovecharan la semilla de cáñamo indígena y la sembraran por todas partes". El cultivo industrial de cáñamo a gran escala era la norma en 1800, y a lo largo del siglo XIX, el cannabis podía encontrarse en muchos medicamentos en Estados Unidos.
Durante esta época, la gente cultivaba el cáñamo principalmente por su fibra, y las semillas se consideraban un subproducto que se utilizaba principalmente para la alimentación animal.
Siglo XX y posteriores
El valor nutricional de las semillas de cáñamo se hizo más conocido a medida que los activistas abogaban por el regreso del cáñamo como cultivo comercial. En 1998, Paul Benhaim introdujo la barra 9, elaborada con semillas de cáñamo húngaro, que se convirtió en la barra de aperitivos más vendida de Europa. A medida que los estudios siguen demostrando los beneficios nutricionales y para la salud de las semillas de cáñamo industrial, el mercado de productos elaborados con ellas sigue creciendo.
Usos modernos de las semillas de cáñamo industrial
Los avances tecnológicos en el procesamiento han permitido que las semillas de cáñamo se conviertan en una variedad de alimentos, con semillas enteras utilizadas en sopas, molidas en pasteles o utilizadas como alimento para animales. Aunque otras partes de la planta también son comestibles, las semillas contienen muchas más proteínas y ácidos grasos omega-3.Las semillas de cáñamo pueden comerse crudas, tostarse como otros frutos secos, sustituir a los productos lácteos o cárnicos descascarillados para permitir el consumo de los corazones de cáñamo, ricos en proteínas, o utilizarse de cualquier otro modo en la cocina.
Las semillas de cáñamo también se pueden utilizar para hacer:
- El pan
- Cereales
- Granola
- Bares de salud
- Mantequilla, queso, leche y helado no lácteos
Los restos que quedan después de extraer el aceite de la semilla de cáñamo pueden convertirse en harina rica en proteínas o en alimento para animales.
Corazones de cáñamo
Aunque es pequeña, la parte interior de la semilla de cáñamo, llamada corazón de cáñamo, contiene grandes cantidades de proteínas. Tres cucharadas (unos 44 ml) de semillas de cáñamo industrial contienen más de un tercio de onza (9,5 g) de proteínas, casi un 50% más que un solo huevo.
Aceite de cáñamo
La producción de semillas de cáñamo suele centrarse en la fabricación de aceite de cáñamo, ya que las propias semillas tienen entre un 25 y un 35% de aceite. Aunque se utiliza para la alimentación, el aceite de semillas de cáñamo industrial también puede utilizarse para una amplia variedad de productos no alimentarios.
El aceite de cáñamo se puede utilizar en:
- Aceite de cocina
- Complementos alimenticios
- Margarina
- Aderezos para ensaladas
El cáñamo se puede utilizar en productos de cuidado personal como:
- Cosméticos
- Crema de manos
- Bálsamo labial
- Champú
- Jabón
El aceite puede utilizarse para fines industriales que incluyen:
- Gasóleo
- Aceite para acondicionar el cuero
- Lubricantes
- Pinturas al óleo
- Tinta de impresión
- Disolventes
- Barniz
La producción de aceite de semillas de cáñamo deja una harina que contiene hasta un 25 por ciento de proteínas, que puede utilizarse para el consumo humano o animal.
Proteína en polvo
Como la proteína de las semillas de cáñamo es fácilmente digerible, a menudo se pulveriza y se utiliza como proteína en polvo. Un estudio publicado en el Journal of Agricultural and Food Chemistry descubrió que la tasa de absorción de proteínas de las semillas de cáñamo descascarilladas era comparable a la de la caseína, un suplemento de proteínas lácteas, y es tan digerible como cualquier otra semilla, grano o fruto seco.
Beneficios nutricionales
La investigación clínica sobre la producción de semillas de cáñamo confirma sus beneficios para la salud. No sólo son ricas en ocho proteínas esenciales, sino que también tienen altos niveles de ácidos grasos esenciales omega-3 y omega-6. Estudios recientes demuestran que las semillas de cáñamo pueden ayudar a regular el metabolismo, reforzar el sistema inmunitario y favorecer unos niveles de colesterol saludables. Además, las semillas de cáñamo industrial son ricas en los siguientes minerales
- Hierro
- Magnesio
- Manganeso
- Fósforo
- Varias vitaminas B
- Vitamina E
- Zinc
Los altos niveles de tiamina (también conocida como vitamina B1) del corazón de cáñamo ayudan al cuerpo a descomponer los carbohidratos para obtener energía y contribuyen a la función y el crecimiento celular. El manganeso y el fósforo contribuyen además a la buena salud de los huesos, a un sistema inmunitario sano y ayudan a la coagulación de la sangre.
Procesamiento de las semillas de cáñamo
La producción de semillas de cáñamo comienza con la cosecha, tras la cual se almacenan en el interior antes de ser limpiadas y secadas cuidadosamente. Para esta etapa se utilizan varias técnicas diferentes, como el cribado, la clasificación y la separación por gravedad. Una de las técnicas consiste en hacer pasar las semillas de cáñamo por dos tamices que las separan por tamaño, lo que permite asignar las semillas para su posterior procesamiento en diversas aplicaciones. Las semillas de cáñamo cultivadas para la alimentación requieren un proceso de descascarillado que implica la eliminación de las cáscaras exteriores, lo que debe hacerse con cuidado para minimizar el daño a los corazones de cáñamo.
La siguiente etapa de la producción de semillas de cáñamo consiste en extraer el aceite, lo que deja un subproducto llamado harina de cáñamo o torta de cáñamo. Esta es la base de la proteína de cáñamo en polvo, que normalmente se muele antes de cribarse para separar la fibra más gruesa del polvo fino. Los mecanismos y el almacenamiento del material de las semillas de cáñamo industrial en esta etapa difieren según el tipo de operación y pueden incluir graneros de almacenamiento, deshumidificadores, ventiladores, secadores mecánicos o cobertizos de secado. Una vez que el producto de semilla se seca adecuadamente, puede ser empaquetado o enviado para su posterior producción.
Procesamiento de aceite y polvo de semilla de cáñamo industrial
A la hora de extraer el aceite, existen múltiples técnicas de producción de semillas de cáñamo que difieren en cuanto a su rendimiento, coste, composición o composición química del aceite. Los métodos para la producción de aceite de semillas de cáñamo incluyen:
- Prensado en frío
- Extracción asistida por microondas
- Extracción con fluidos supercríticos
- Extracción asistida por ultrasonidos
La proteína en polvo resultante de la producción de semillas de cáñamo tras la extracción del aceite puede incluir los restos de las semillas descascarilladas, la harina de semillas de cáñamo y la torta de cáñamo.
Equipo de procesamiento de semillas de cáñamo de Prater Industries
El equipo de molienda y procesamiento de Prater Industries puede utilizarse por separado o combinarse en sistemas personalizados para la producción de semillas de cáñamo para corazones de cáñamo, polvo de proteína de cáñamo y otros productos de cáñamo. A medida que las semillas de cáñamo se vuelven más prominentes en los alimentos saludables y suplementos nutricionales, Prater continuará diseñando, ingeniando, instalando y manteniendo sistemas para la producción de semillas de cáñamo.
