Era sólo cuestión de tiempo que cannabis industrial recuperara su lugar como cultivo importante en la agricultura estadounidense. Aunque las plantas -incluido el cáñamo- se han utilizado durante mucho tiempo para proporcionar materias primas a la industria a lo largo de la historia de la humanidad, el cáñamo tuvo mala fama en el siglo pasado, sobre todo en Estados Unidos.
Reimpulsar la industria del cannabis industrial
El siglo XX fue testigo del aumento de la prohibición de varias sustancias derivadas de plantas, como el opio, la cocaína y una malograda prohibición del alcohol en los años veinte. En lo que respecta al cannabis, las razones son muchas y variadas. Las especulaciones sobre la prohibición del cannabis en EE.UU. durante el siglo XX van desde racismo contra los refugiados de la revolución mexicana de 1910 y los músicos negros de jazz que fumaban sus flores, hasta teorías conspirativas sobre los intereses empresariales -en particular las industrias papelera, petrolera y farmacéutica- que apoyaban la prohibición. La razón: las fibras de la planta suponían una competencia para los productos que fabricaban.
Sea cual sea el razonamiento que subyace tras la prohibición del cannabis en EE.UU. impuesta por la Ley de Impuestos sobre la Marihuana de 1938, el cannabis resurgió de forma masiva en el siglo XXI, empezando cuando California legalizó la marihuana medicinal en 1996. A los agricultores y fabricantes de equipos de procesamiento de cáñamo les llevó un poco más de tiempo. Aunque hubo un breve respiro para los agricultores de cáñamo y las industrias de apoyo durante la Segunda Guerra Mundial, cuando se cortaron las opciones legales de alternativas, los agricultores fueron disuadidos de cultivar cáñamo después. A partir de 1945, la industria estadounidense de transformación del cáñamo quedó prácticamente inactiva.
Hubo que esperar hasta 2014 para que un proyecto de ley agrícola introdujera un programa piloto que permitiera investigar los múltiples usos del cáñamo. La nueva ley permitía a los departamentos de agricultura estatales y a las "instituciones de educación superior" cultivar la planta, siempre que las leyes estatales lo permitieran. Aunque suponía un paso adelante, mantenía la producción bajo el control de la Administración para el Control de Drogas (DEA).
Un posterior ley agrícola aprobada en 2018 que permitió el aumento de la producción de cáñamo y su procesamiento como producto agrícola, aunque no eliminó la planta y sus derivados de la lista de sustancias controladas de la DEA.
Mientras que la industria de la marihuana medicinal se ha concentrado en la legalización de las flores de la planta de cannabis con fines medicinales y recreativos, las fibras de los tallos de la planta entusiasman principalmente a la industria del cáñamo y a quienes fabrican equipos para procesar el cáñamo. Aún existen obstáculos para quienes se introducen en el sector. Sin embargo, parece cada vez más seguro que la producción industrial de cannabis superará estos retos y que los equipos de procesamiento de cáñamo pronto volverán a estar de moda.
Disección de la planta de cannabis: Glosario de términos
Estos son algunos de los términos más importantes que hay que conocer sobre la planta:
- Cannabis comercial: Procede de la especie hembra, que tiene tallos largos y delgados y hojas icónicas en abanico.
- Cola: La planta se poda en cogollos, que se juntan en una cola en la parte superior del tallo.
- Tricomas: manto de resina cristalina que recubre la planta de cannabis.
- Terpenos: dentro de los tricomas, los terpenos son aceites esenciales orgánicos que confieren a las plantas un aroma y un sabor característicos.
- Cannabinoides: dentro de los tricomas, los cannabinoides son la principal sustancia química activa de la planta de cannabis. Los dos cannabinoides más conocidos son el THC y el CBD (que también se presentan en mayor volumen).
- Delta-9-tetrahidrocannabinol (THC): conocido por causar efectos psicoactivos o el "subidón" que se siente con el cannabis.
- Cannabidiol (CBD): carece prácticamente de efecto psicoactivo, por lo que se prefiere como medicamento.
Cómo utiliza la industria la planta de cannabis entera
Se pueden utilizar todas las partes de la planta de cannabis, desde las raíces hasta las flores.
- Las semillas se pueden comer crudas o molidas para hacer una comida y las raíces de la planta para hacer suplementos dietéticos en polvo.
- Las semillas de cáñamo pueden prensarse y convertirse en aceite para aliñar ensaladas, pintura, tinta o ingrediente básico de productos de cuidado corporal.
- Los tallos de la planta del cáñamo se convierten en ropa, material de construcción y papel. Las cañas de cáñamo en bruto -las partes gruesas de la planta que se adhieren a las fibras- se procesan para utilizarlas como aislante, papel e incluso cemento.
- Las cañas procesadas se convierten en pasta para plásticos biodegradables. Incluso el material de desecho de las plantas de cannabis puede fermentarse y utilizarse para fabricar biocombustible a base de cáñamo.
Preparación del cáñamo para su transformación
El tipo de equipo necesario para procesar el cáñamo depende del producto final, con maquinaria específica para diferentes partes del proceso. Antes de la transformación, la planta de cáñamo debe limpiarse para proceder a la decorticación (eliminación de la capa exterior del cáñamo de su núcleo fibroso) y al enriado (método para separar las largas fibras de líber de la planta).
Las nuevas tecnologías en desarrollo permiten cosechar el cáñamo húmedo, por lo que los productores dependen menos de las condiciones meteorológicas durante la cosecha. También facilita el acceso al cáñamo en bruto a los integrantes de la cadena de suministro. El procesamiento en húmedo se realiza a menudo cuando el cáñamo se convierte en materiales aislantes, tableros de fibra u otros materiales fibrosos reforzados con cáñamo.
Equipos de procesamiento de cáñamo para trillar y separar semillas
Una vez limpio y seco, el cáñamo se trilla para separar las semillas del resto del material vegetal seco. Este proceso implica romper las flores, los tallos y las hojas. Aunque el trillado del cáñamo se ha hecho tradicionalmente a mano, para esta tarea se necesitan equipos de procesamiento de cáñamo a gran escala. La trilla también implica romper el material vegetal restante. Los cogollos secos se frotan o trituran para liberar más semillas.
Mientras tanto, la separación de las semillas de cáñamo para la siembra implica combinar la gravedad y el soplado de aire, normalmente utilizando un limpiador de aire/criba para eliminar el material más fino o ligero en la primera pasada. Esto también ayuda a limpiar las cáscaras de las semillas. Utilizando cribas con agujeros de distintos tamaños, separa las semillas por tamaños. Al ser una de las técnicas más antiguas de separación de semillas, el soplado de aire arrastra las semillas más ligeras y deja caer las más pesadas, que tienen muchas más probabilidades de germinar. Estas semillas pasan a través de la criba para ser recogidas, o bien las semillas de menor tamaño pasan a un contenedor donde se desechan.
A menudo hay varias cribas: la primera retiene el tamo, la siguiente las semillas y la más pequeña deja pasar las semillas más pequeñas y los residuos. Uno de los problemas del cáñamo es que los tallos más pequeños y los palos suelen pasar a través de las cribas con las semillas. Uno de los tipos más eficaces de equipos de procesamiento del cáñamo es un tipo de máquina clasificadora que utiliza pequeñas bolsas en un dispositivo cilíndrico para recoger las semillas redondas a medida que el cilindro gira. Los tallos y los palos no caben en estas pequeñas bolsas redondas, que se deslizan por el cilindro y caen en un contenedor, mientras que las semillas se descargan en un recipiente separado para su posterior procesamiento.
Los equipos de procesamiento de cáñamo que combinan el limpiador de aire/criba con este separador de semillas ofrecen una eficacia aún mayor, ya que combinan dos equipos en uno. Para trillar el cáñamo y separar las semillas de él se suelen utilizar cribas de cubierta vibratoria, algunas con varias cubiertas para atrapar las semillas, o cribas giratorias, que ofrecen mayor capacidad que los métodos de cribado convencionales. Las vibraciones actúan junto con la gravedad y la fuerza centrífuga para separar las semillas y los materiales más pesados del resto de la planta. Una vez separadas, las semillas pueden seguir procesándose para obtener alimentos o aceite, mientras que las flores y las partes fibrosas de la planta continúan su procesamiento.
Otros equipos de procesamiento de cáñamo
Otra serie de equipos seca, tamiza, criba y extrae material vegetal para convertirlo en una amplia gama de productos a base de cáñamo. Esto incluye máquinas de secado como secadores de cinta y rotativos para preparar el cáñamo para su procesamiento, trituradoras de grumos para descomponer la biomasa, clasificadores de aire para separar el material de cáñamo por peso o tamaño, y máquinas utilizadas para la preparación previa de rollos para la extracción de CBD.
Cuando se utiliza como equipo de procesamiento de cáñamo, la maquinaria de reducción de partículas, como los molinos de martillos y las trituradoras de terrones, desempeña un papel importante en la descomposición del material vegetal en material útil. Estos equipos de reducción de tamaño ayudan a los fabricantes a triturar los tallos fibrosos del cáñamo para maximizar la extracción de CBD. Estos molinos pueden triturar sin reducir la planta a sus fibras básicas mientras manipulan las resistentes fibras de cáñamo a lo largo de una línea de producción.
La maquinaria reductora también ayuda a dividir las fibras de cáñamo más largas en fibras más cortas, una etapa del proceso conocida como cardado. Esto puede ocurrir en una o varias etapas e implica romper las fibras largas y dividir, desenredar y abrir la fibra grumosa para eliminar la suciedad restante y formar astillas. Esta práctica fundamental funciona, despoja y despega el cáñamo para que pueda utilizarse en la fabricación de telas y tejidos.
Los estudios han demostrado que el CBD es prometedor para:
- Aliviar los síntomas del cáncer
- Propiedades antipsicóticas
- Asistencia en el tratamiento de trastornos neurológicos
- Reducción de la presión arterial
- Alivio del dolor
- Reducir la propagación de algunos tipos de cáncer
- Reducir los síntomas de depresión y ansiedad
- Reducir la probabilidad de desarrollar diabetes
- Tratamiento del acné y otras afecciones cutáneas
- Tratamiento del abuso de sustancias
La maquinaria reductora también ayuda a dividir las fibras de cáñamo más largas en fibras más cortas, una etapa del proceso conocida como cardado. Esto puede ocurrir en una o varias etapas e implica romper las fibras largas y dividir, desenredar y abrir la fibra grumosa para eliminar la suciedad restante y formar astillas. Esta práctica fundamental funciona, despoja y despega el cáñamo para que pueda utilizarse en la fabricación de telas y tejidos.
Otros tipos de equipos utilizados para procesar el cáñamo son:
- Molinos clasificadores por aire utilizados para moler la harina de proteína de cáñamo desgrasada.
- Los aspiradores separan las semillas de cáñamo de las flores.
- Las descascarilladoras limpian, descascarillan, separan y reciclan las cáscaras que rodean las semillas de cáñamo.
- Los filtros y sistemas de filtración eliminan las partículas de cáñamo más finas al extraer el CBD de las plantas.
- Molinillos finos muelen material seco y fluido con un rango extremadamente estrecho de tamaños de partícula, incluidas las resinas de cannabis termosensibles.
- Molinos de martillos para moler biomasa antes de la extracción de CBD.
- Los trituradores industriales de hierbas liberan las semillas de las flores y arrancan los restos de brotes de los tallos.
- Las multiaspiradoras criban el material para separar las semillas de las flores mediante soplado de aire.
- Las cribas de tambor rotativo tamizan el material de mayor tamaño para su reducción.
A medida que pase el tiempo, los socios de la industria emergente del cáñamo desarrollarán nuevos tipos de equipos de procesamiento del cáñamo, lo que aumentará la eficacia de todos los sistemas de procesamiento del cáñamo.
Equipos de procesamiento de cáñamo Prater
Prater Industries puede reutilizar sus cribas de cubierta, trituradoras, desterronadoras, molinos de martillos y otra maquinaria para procesar cáñamo. En función de las aplicaciones y los productos finales, Prater es especialmente experta en el diseño de sistemas completos para procesar cáñamo. Además, la disposición de la empresa a colaborar con productores, tanto grandes como pequeños -incluidos emprendedores y empresas de nueva creación-, la convierte en un socio valioso para quienes buscan sacar provecho de la incipiente industria. Al final, es la experiencia técnica de Prater la que ofrecerá a las empresas de procesamiento de cáñamo una ventaja sobre su competencia.
