Used to flavor and preserve for thousands of years, spices and herbs also have recognized medicinal and health applications. Herbs come from a plant's leafy parts – like cilantro, oregano, thyme, or rosemary – while spices come from bark, berries, flowers, seeds, and roots, including such flavorings as cinnamon, cloves, allspice, cumin, and ginger. Chemistry and pharmacology research has provided a greater understanding of their health benefits, including studies that document how certain herbs and spices stimulate digestion, counteract plaque buildup in the bloodstream, regulate blood sugars, decrease the incidence of gallstones, provide antioxidants, reduce inflammation, suppress tumor development and even prevent some cancers. As such, the nutraceutical industry has taken note, touting some for their beneficial physiological and therapeutic effects.
Una breve y sabrosa historia del mundo
Humanity evolved along with flowering plants, many of which we use today for flavoring our food. Spices and herbs have been used for medicine, mask unpleasant tastes or smells, and keep food fresh for millennia. Yet ancient civilizations did not distinguish between those spices and herbs ingested for flavor and those used to maintain good health.
Tiempos bíblicos
Desde aproximadamente el siglo XVII a.C., las especias se utilizaban ampliamente como condimento, en los rituales funerarios, en la medicina, con fines religiosos y en el comercio. Los antiguos textos sagrados hebreos mencionan la canela y el azafrán.
El antiguo Egipto
Los textos médicos del antiguo Egipto citan tratamientos con amapola, menta, cebolla, menta, hinojo, ajo, cilantro y alcaravea, mientras que el cardamomo y la canela se obtenían de Etiopía para aromatizar los alimentos. Se creía que los trabajadores de las pirámides comían ajo y cebolla para mejorar su resistencia y su salud.
La antigua China
La literatura china sobre especias se remonta al siglo XXVIII a.C., con la mención de la casia, prima de la canela. Los cortesanos chinos guardaban clavo en la boca para mantener su aliento dulce cuando se reunían con el emperador. Al mismo tiempo, las plantas de jengibre en maceta se llevaban en los largos viajes por mar para proporcionar alimentos frescos y prevenir el escorbuto.
La antigua Mesopotamia
Los registros cuneiformes de entre los ríos Tigris y Éufrates mencionan plantas aromáticas desde aproximadamente el año 3000 a.C. Las tablillas de arcilla sumerias de esa época mencionan el tomillo, mientras que un rey babilónico del siglo 700 a.C. cultivaba numerosas especias y hierbas. Los registros asirios del siglo siguiente enumeran plantas aromáticas, como el anís, el cardamomo, el cilantro, el comino, el eneldo, el ajo, la mirra, la amapola, el sésamo y la cúrcuma.
La antigua Persia
El ajo, la cebolla y la chalota eran populares en el 500 a.C. en Persia, y los aceites esenciales se elaboraban con cilantro, lirios, rosas y azafrán.
La antigua India
La pimienta negra, el cardamomo, la canela y la cúrcuma se han utilizado durante miles de años en la cocina india y con fines médicos. En el siglo IV a.C., un antiguo cirujano utilizaba mostaza blanca para ahuyentar a los malos espíritus y una cataplasma antiséptica hecha con sésamo. Los escritos médicos posteriores mencionan estas especias además del jengibre, el comino, las semillas de mostaza y las hojas de nuez de betel por sus beneficios para la salud.
La antigua Grecia
La casia, la canela, la pimienta y el jengibre importados llegaron al Mediterráneo desde Oriente, mientras que otros pueblos vecinos también comerciaban con especias como la alcaravea, la menta, la amapola, el hinojo y el cilantro. El cilantro, la canela, la mejorana, el azafrán y el tomillo se mencionan como ingredientes de remedios herbales en los antiguos libros de medicina griegos, escritos entre el 100 y el 200 a.C., que resumen sus conocimientos sobre más de 600 especias y hierbas.
La antigua Roma
Los romanos utilizaban libremente las especias y las hierbas, mezclando las especias en el vino y fabricando bálsamos y aceites perfumados para después del baño, así como para los emplastos y cataplasmas curativos. Además, los godos, hunos y vándalos introdujeron a los romanos en el uso de la alcaravea, la cebolla, el romero y el tomillo.
La antigua Arabia
Las rutas comerciales que atravesaban el desierto de Arabia traían casia, canela y otras especias, y los mercaderes mantenían en secreto su procedencia para mantener los precios altos. El fundador del Islam, Mahoma, era copropietario de una tienda que vendía incienso, mirra y otras especias, y más tarde los musulmanes destilaron aceites esenciales de plantas aromáticas para hacer extractos y jarabes.
Alta Edad Media
El emperador Carlomagno dio instrucciones a los agricultores para que plantaran hierbas locales, como anís, cilantro, hinojo, alholva, perejil, salvia y tomillo. Durante esta época, la iglesia reguló en gran medida el cultivo de especias y hierbas, mientras que las fiestas con especias y hierbas eran habituales.
Europa Medieval
Antes de las Cruzadas, las especias asiáticas en Europa eran caras y las utilizaban casi exclusivamente los ricos. La gente solía utilizar las especias para comerciar, y los europeos del este pagaban diez libras de pimienta para comerciar en Londres. Los granos de pimienta podían utilizarse para pagar impuestos, peajes y rentas en toda Europa, e incluso las dotes podían pagarse con pimienta. Después de las Cruzadas y durante la Era de las Exploraciones, las especias empezaron a ser más accesibles.
La antigua Mesoamérica
Las civilizaciones de lo que hoy es México y América Central introdujeron la pimienta de Jamaica y la pimienta roja en la cocina española, mientras que la vainilla también llegó a través de los aztecas. Estas civilizaciones americanas también contaban con textos que documentaban cómo tratar diversas enfermedades con especias y hierbas.
Alimentos funcionales: El uso de especias y hierbas para la salud
Muchas especias y hierbas entran en la categoría de alimentos funcionales, ya que añaden beneficios adicionales para la salud más allá de su valor nutricional. Muchas de ellas se han utilizado en la medicina tradicional durante cientos o miles de años.
Beneficios de varias especias y hierbas
A menudo, las especias y hierbas se reducen a un polvo mediante trituradoras industriales de especias, y el polvo se introduce en cápsulas para facilitar su absorción. Un estudio publicado en 2017 por el International Journal of Research and Review analiza los beneficios medicinales de varias especias y hierbas. Entre ellas se encuentran:
- La albahaca inhibe el crecimiento de diversas bacterias, mohos y levaduras, a la vez que refuerza la función del sistema inmunitario, reduce los niveles de azúcar en sangre antes y después de las comidas, disminuye la inflamación, trata los problemas relacionados con la ansiedad y alivia la depresión.
- La pimienta negra se utiliza en la cocina oriental y occidental, ya que posee propiedades antioxidantes y antibacterianas, y ayuda a la digestión y a descomponer las células grasas para contribuir a la pérdida de peso.
- Los pimientos contienen una sustancia llamada capsaicina, que controla el dolor de la artritis, la neuropatía diabética, el herpes, las mastectomías y los dolores de cabeza, y ayuda a controlar el peso y actúa como antioxidante para prevenir los cánceres de piel.
- La corteza y las hojas de la canela producen aceites que tienen propiedades antidiarreicas, antimicrobianas y antioxidantes, mientras que investigaciones recientes indican que también puede favorecer la salud del corazón.
- El cilantro se ha utilizado durante mucho tiempo como medicina para tratar la diabetes, ya que su semilla se ha utilizado para reducir el colesterol malo en el torrente sanguíneo.
- Las hojas de eneldo se han utilizado en la medicina tradicional india para tratar los dolores de cabeza, la ictericia, los problemas de estómago, la pérdida de apetito, los forúnculos, los dolores de cabeza, las náuseas, los problemas de hígado y otros problemas de salud.
- Las semillas de eneldo tienen propiedades antimicrobianas y antioxidantes.
- El fenogreco contiene una proteína llamada 4-hidroxiisoleucina que ayuda al funcionamiento de la insulina y puede reducir los niveles de azúcar en la sangre, especialmente en personas con diabetes.
- El ajo mejora la salud física y mental, al tiempo que contiene antioxidantes que reducen el colesterol y la presión arterial, refuerzan el sistema inmunitario, previenen el deterioro cerebral y actúan como anticoagulantes.
- El jengibre se ha utilizado en todo el mundo desde la antigüedad para tratar dolencias como la artritis, el reumatismo, los dolores musculares, los dolores de garganta, los calambres menstruales, el estreñimiento, la indigestión, la demencia, los vómitos y la fiebre, al tiempo que refuerza la inmunidad y reduce la inflamación.
- La hierba de limón se ha utilizado en elixires tradicionales para tratar la tos, los resfriados y la congestión nasal, al tiempo que actúa como antioxidante, antiinflamatorio y anticancerígeno.
- Las hojas de mejorana se destilan en un aceite esencial aromático que tiene propiedades antimicrobianas y antioxidantes.
- Las hojas de orégano tienen propiedades antimicrobianas y antioxidantes.
- El perejil ayuda a regular el crecimiento de las células al tiempo que contiene una variedad de antioxidantes.
- El romero contiene un ácido que puede suprimir las respuestas alérgicas, eliminar la congestión nasal e inhibir la reabsorción ósea, además de actuar como anticancerígeno y antiinflamatorio.
- El tomillo se puede convertir en un aceite esencial que contiene una serie de compuestos, que tienen propiedades antisépticas, antifúngicas y antioxidantes, al tiempo que se utiliza para inhibir la resorción ósea y tratar la tos.
Naturalmente bajas en calorías y libres de grasas, azúcares y sodio, las especias y hierbas aumentan el sabor a la vez que ayudan a contrarrestar los efectos de los alimentos que afectan negativamente a la nutrición.
Cómo la pandemia ayudó a dar sabor a los alimentos
La empresa estadounidense de especias McCormick observó un aumento de las ventas de especias y hierbas hasta la segunda mitad de 2020 y hasta 2021 debido a la pandemia de coronavirus. No sólo la gente cocinó más en casa, sino que se volvió más aventurera con los sabores. La gente también lo vio como una salida creativa para reducir el estrés, mientras que muchos también consideran que las comidas caseras son más saludables. En mayo de 2021, McCormick llevó a cabo una encuesta entre los consumidores en la que se descubrió que el 68% cocinaba más que antes de la pandemia, mientras que el 78% afirmaba que mantendría o aumentaría su cocina casera. El estudio también señaló que el 70 por ciento de los encuestados añadía especias, condimentos o aderezos a la comida para llevar o a la comida entregada por los restaurantes.
Procesamiento con molinillos de especias comerciales
Aunque las especias secas enteras tienen una vida útil más larga, las especias secas molidas son más fáciles de almacenar. Como su sabor procede de los aceites esenciales que contienen las especias, que se evaporan y oxidan al exponerse al aire, al molerlas se descomponen más rápidamente. Tradicionalmente, las especias y las hierbas se molían a mano con un mortero. Sin embargo, debido a la gran demanda que existe hoy en día en todo el mundo, los molinillos de especias industriales son ahora un requisito para el procesamiento comercial de las especias.
Uso de los molinos de martillo para moler especias
Por su capacidad de controlar el tamaño de las partículas y su flexibilidad operativa molinos de martillo son la mejor herramienta para procesar la mayoría de las especias. Las excepciones son la nuez moscada, el macis y otras especias con alto contenido en aceite. Sin embargo, los molinos de martillos pueden procesarlas incluso congeladas. Cuando se utilizan molinos de martillos como trituradores industriales de especias, es importante reducir las partículas a tamaños específicos y uniformes. Esto es especialmente cierto para la industria nutracéutica, que requiere una reducción de partículas suficiente para permitir la encapsulación. Tamaño de malla adecuado para diversas especias y hierbas reducidas mediante molinos de martillos:
- 30 Mesh: cardamomo, chile, semillas de cilantro, semillas de comino, semillas de eneldo, pimentón
- 40 Mesh: pimienta de Jamaica, semilla de anís, estrella de anís, semilla de alcaravea, pimienta de cayena, semilla de apio, clavo, semilla de hinojo, alholva, jengibre, hojas de romero, hojas de tomillo
- 60 Mesh: hojas de albahaca, hojas de laurel, hojas de cilantro, canela, hojas de mejorana, semillas de mostaza, hojas de orégano, perejil en polvo, pimienta (blanca), salvia, hojas de ajedrea, raíz de cúrcuma
Como los molinos de martillo trituran en lugar de prensar, reducen las especias y las hierbas al tamaño deseado sin calentarlas mucho, lo que puede causar decoloración y pérdida de fragancia. Por eso, hoy en día son un requisito para el procesamiento comercial de las especias.
Molinillos de especias industriales de Prater Industries
Las empresas de la industria de las especias recurren a Prater Industries por nuestra experiencia en el dimensionamiento de material. En particular, Molino de martillos Prater's Mega Mill ofrece considerables beneficios para las empresas que desean moler especias y hierbas comercialmente. Su estructura robusta y su diseño accesible permiten que el Mega Mill funcione las 24 horas del día, procesando miles de libras por hora, a la vez que permite un acceso total para el mantenimiento o los cambios de malla cuando se cambia de producto. Utilizado como triturador industrial de especias, el Mega Mill de Prater también ayuda a aumentar la capacidad de producción sin aumentar el calor, ofrece bajos requisitos de energía y requiere un mantenimiento mínimo, mientras que la disposición de ejes y cojinetes de la máquina permite un funcionamiento más silencioso y suave.
